【第八話　変わりゆく世界】　4.分かたれた道

　はぁと大きく息をつく。
　空は文句の無いほどいい天気だが、ユリウスの心はそれとは正反対。
　セラータで何が起きたのか。
　それがとても気にかかる。
　祝い事を控えた町はにぎやかで、ふらふらとその中を歩いていると、少しは気がまぎれるかと思ったのに。
　別のことに気をとられていてはいけないことは、よく分かってる。
　ポーラを狙うものは確かにいて、その襲撃に備えなければいけないはずなのに。
　『国と北の姫と、どちらを選ばれます？』
　心によぎるのはカペラに示された問い。
　もし、それを選ばざるを得ない状況になったならば……
　自分が選ぶのは、『国』だろう。騎士とはもともとそういうものだし、彼女の父のアルタイルとて娘よりも国を取ることだろう。
　だが、彼らは彼女を選ぶといった。
　それはすなわち、彼女を守るために何か方法を既に取っているということだ。
　ならば、ここを離れよう。
　国で何が起こっているか見極めて、それからまた護衛に戻る。
　そうしよう。
「よし」
　自分に気合を入れるために呟いて、彼は領主の家――今日の宿へと戻っていった。

　わいわいがやがやと、こういったお祭りの雰囲気は楽しい。
　久しぶりに……本当に久しぶりにポーラは一人で町を歩いていた。
　結婚の準備を始めているためもあって、みなの表情はとても明るい。
　雑踏を一人で歩くのは嫌いじゃない。
　もともと一人っ子のせいもあって、一人でいることは苦痛じゃないし。
　この雰囲気の中に身をおいているだけで、なんだか楽しくなってくる。
　知らず微笑みながら、あたりを眺めていると、見知った黒髪を見つけた。
　彼はこちらには気づいておらず、木材を肩に乗せて運んでいる。
　とてとてとて。
　歩く速度を速めて、その背中に追いつく。
「何してるの？」
　問いにびっくりしたようにノクスは振り向いて、少々困った顔で答えた。
「いや。人手が足りなそうだったから」
　答えるノクスの額には汗が少しにじんでいる。
　この天気では仕方ないことかもしれない。
　確かに準備にはまだまだ時間はかかりそうな雰囲気だけれど、挙式自体がまだ先なのだから、そこまで急ぐ事もなさそうなのに。
　少々不思議に思いながらも、ポーラは一応忠告してみる。
「あんまり張り切ると、明日つらいんじゃないの？　ここってもう大分暑いし」
「大丈夫じゃないか？　お前のほうこそ倒れるなよ。暑いの苦手だろ？」
　そう言うとノクスはそのまま荷物を持って歩き出し、ポーラはその場に取り残された。
　じりじりと、太陽が暑い。
　倒れたくは無いので、おとなしく木陰に入る。
　幹に背を預けると、ちょうど風が吹き抜けていった。心地よい。
　木陰で涼みながらノクスの姿を眺める。
　生まれが寒冷地のせいか、ポーラは暑さに弱い。ノクスとてそう強いことはなかったと思っていたのだけど、荷物を抱えてあっちにこっちにとせこせこ働いている。
　ふと、思った。
　ノクスってこんなだったかな。
　再会したのは数年ぶり。会わなかった時間に何があったかなんて分からない。
　確かに親切ではあったし、お人よしな面もある。
　けれど今しているこの準備は、来月以降に行われる結婚式のためのもの。急いですることではない。だというのに、なぜ彼はこんなにも頑張っているのだろう？
　明日が祭りで急いでいるというのなら、旅の途中なのにとか文句を言いつつ手伝うような、そんな印象だったから。
　そういえば、再会した直後はユーラとよく衝突していたけれど、最近は無い。
　怪我を治療するのは唯一治療魔法の使える彼の役目で、それもあってユーラも前みたいにはいかないのかもしれないけれど。
　でも……
　木陰から動かぬままに、視線はずっとノクスを追ってポーラは思う。
　小さな子の運ぶ荷物を肩代わりしたり、女の子の荷物を持ったり。
　誰にでも優しいっていうのは……ずるいな。
「でも、本当にずるいのは、私かな」
　自嘲の笑みで呟いて、ポーラはその場を離れた。

　かんかんに照り付ける太陽。昼を過ぎたというのに、一向に衰えないこの暑さ。
　このあたりでは、太陽が一番照り付けるこの時間帯は外に出ないことが鉄則らしい。
「あつ……」
　さっき川で水浴びしたばかりなのに、また汗かきそうだ。
　仕事を終え、家に帰る人々と一緒に川に入ったのはいいけど、結局着替えを借りてしまった。髪からはまだちょっと雫が落ちてくるけど、この天気ならどうせすぐに乾くだろう。
「うわ、もうこんなにやけてら」
　衣服に隠れていない場所との差に、思わず呟きがもれる。
　急に日焼けしたから、明日痛いかもしれない。
　最初はここまで手伝うつもりではなかったのだか、始めたらなんだか止められなくなってしまった。
　何故だろう？
「ま、いっか」
　簡単に判断を下して領主の家に戻り、一応断りを入れてから裏手で自分の服を干していると、耳慣れた怒鳴り声が響いた。
「こんなところにいやがったっ！」
「ユーラ？」
「今までどこほっつき歩いてやがった!?」
　怒りの形相で詰め寄る彼女。
　しかしいきなりそう言われても、ノクスには何のことか見当がつかず困惑する。
「何かあったのか？」
「いいから早くポーラのところに行けっ」
「……何があったんだ？」
　ポーラの名前を出されて、今度は少し慎重に聞き返す。
　そんな彼に、ユーラはキッと睨み付けてから視線をそらし、低い声で呟いた。
「行けば分かる。だからとっとと行け」
　答えになっていない応え。
　それでも……それゆえに何かを感じたのか、ノクスは小走りで屋敷に入っていった。
「あーもう」
　やり場の無い思いを拳に込めて壁を叩く。
　痛みはあるけれど、そんなもの気にならない。情けなくて仕方ない。ポーラは友達なのに、こういうときにはいつも役に立たない。
　自分相手だとポーラはいつも強がる。
　平気だと言い張って、頑として譲らない。
　その彼女が……あの時初めて弱音を吐いた。
　今回も、ノクス相手なら大丈夫かもと思って彼を向かわせたのだけれど。
　腹立たしさを感じつつ、気持ちを静めるために、ユーラはその場を動かなかった。

　ノックすると、すこしくぐもった返事が聞こえた。
「ちょっといいか？」
　問いかけに、間をおかず扉が開いて、ひょこっとポーラが顔を出す。
　驚いたように自分を見つめる、その目が少し赤い。
　ユーラの言うとおり何かあったらしい。
「ど」
「どうしたのその格好?!」
　聞こうとしたら、逆に少し非難めいた声で叫ばれる。
　何のことかと問い掛ける前に、答えは出た。
　自らの前髪から、雫がぽたりと落ちていったから。
　どう言おうかと考える暇もあればこそ。
　問答無用で部屋に引っ張りこまれて、備え付けの椅子に座らされた。
　……この瞬間に、力でかなわないことがはっきりとして少々へこんだが。
　ふわり。
　白いもので視界を遮られる。
「もー。風邪引いたらどうするの？」
　頭上から呆れたような困った声と共に、わしわしと濡れた頭を拭かれる。
「自分で」
「ちゃんとできる人なら、こんな格好でうろつかないでしょ」
　ぴしゃりと反論を封じられる。
　確かに急げとは言われたけれど、もう少し拭いてから来れば良かったと今更ながらに思う。情けないとは思うけれど、こんな風に世話をやいてもらえるのはちょっと、いや、かなりうれしい。
「こんなに汗かくまで頑張ってたの？」
「まさか。水浴びしたからだって」
「なら余計乾かさなきゃ駄目じゃない」
　あきれ混じりに言われる言葉に、反論できないのがすこし悲しい。
「ま、それはそれとして」
「そーやってすぐに話しそらそうとする」
「何が、あった？」
　ノクスの問いに、今度はポーラの手が止まる。
「何がって、なあに？」
「あのな。いい加減ばれる嘘はつくな」
「うー。……どうしてばれちゃうの？」
「そりゃ、付き合い長いからな」
　軽口を叩きあうと、ようやくまた手が動く。
　労わるように、丁寧に。その手つきに、なんだか懐かしいものを感じる。
　そういえば……昔アースにもこうしてもらったことあったっけ。
「ユリウスがね。帰っちゃうんだって」
　内緒話をするように音量を落として、ポツリポツリとポーラは語る。
「この前の噂のこと、私も気になってたし。ずっと確かめたかったんだと思うの」
　でも。
　少し間を開けてポーラは呟く。
　手の力が少し強まっているのはきっと、顔を見られたくないんだろう。
　そう悟って、ノクスは心持ち頭を下げる。
「また置いて行かれちゃうのかって。ちょっと思って」
「そっか」
　同意を示すと、少し照れたような声が降る。
「いつまでもついてきてくれる訳じゃないって分かってたんだけど。
　アースのときのこと思い出しちゃって。そしたらちょっと……」
　話す内容に少しほっとした。
　怪我をしたとか、誰かに酷い事を言われたとか、そんな事じゃなかったんだ。
　途端に眠気が襲ってくる。
　ちゃんと聞いていなきゃいけないんだけど。
「でも、もう平気だから。平気って言うか、今度からはもうユリウスに頼れないっていうのは、ちょっとやっぱり不安なんだけど。
　でも、いつまでも甘えていられないし。十五歳だもんね」
　ポーラの声が耳に心地よくて、ついついまどろみに落ちそうになってしまう。
「ノクス？　眠いの？」
「……ん」
　応えを返す事も辛くなってきた。
　ここで眠る訳には……いか　な

　待つことしばし。
　呼びかけても応えはないし、そのうちにすうすうと規則的な寝息が聞こえてきた。
「なんていうか……器用ね」
　布を取り払って、しゃがみこんでノクスの顔を覗き込んでも、彼は一向に目覚めない。
　寝顔は大分幼く見えて、一瞬昔に戻ったのかと錯覚する。
　濡れたままじゃまずいだろうと、とりあえず髪は乾かしたものの、その間にどうやら熟睡してしまったらしい。
「どうしよう？」
　少し考えて、ノクスの腕を自分の肩に回して立ち上がる。
　すると、意外に楽に彼は持ち上がった。
　アースが『私達はヒトより大分力が強いんですよ』って言ってたのは本当だったんだと、ここでようやく分かった気がした。
　そういえば、ユーラが重くて持てない物を、自分は軽々と持てた。
　眠った人は重くて、動かすのは大変だって聞いていたけど。
　やっぱり私、力強いのかな？
　何故か、あんまり嬉しくないけど。
　そのままノクスをベッドに横たえて、靴を脱がせてからちゃんと寝かせる。
「こんなに疲れるんなら、無理しなきゃいいのに」
　文句を言っても聞こえていないのは分かってるけど。
　これから大丈夫なのかな？　もうすぐユリウスは帰ってしまうのに。
　ほっぺたをつんつんとつついてみても反応は無し。
　野宿するような事になったとき、どうするんだろう？
　今だったら、顔に落書きしたって起きそうにない。……しないけど。
　濡れた布を持って、ポーラは部屋を後にする。
　向かう先はノクスの部屋。領主の厚意で一人に一室が与えられているから、部屋を交換してもらおうと判断しての事。
　ノクスの荷物を持って、元・自分に与えられた部屋に戻ってきても、彼は眠ったままだった。顔が少し熱を持ってるのは、急に日焼けしたせいだろう。
　夕飯に起こせばいいよね。
　そう判断して彼の荷物を置いて、代わりに自分の荷物を持って。
　ポーラはまた部屋を後にした。