【第九話　星の軌跡】　3.淡い恋

　まず最初に文句を言ったのはユーラだった。
「なんで出てかなきゃいけないんだよっ」
「久々の親子の対面に水を差す事も無いだろ」
「積もるお話もありますでしょうし」
　応えたのは、同じく少々面白くなさそうなノクス。
　その二人を宥めるのはまだ小さなグラーティア。
　流石に大人気ないと思ったか、二人は少々大人しくなる。
「まあその分大神殿を案内するから、機嫌直して欲しいな」
「……別に知りたくもない」
「何言ってるの。『敵』の事を知るのは大切だよ」
　さらりと言われた言葉に、また眉を寄せるノクス。
　ずっと思っていたことだが、ラティオは自分が属しているにもかかわらず、ソール教をこき下ろす。そんなに嫌いなら離れればいいのにと思うが。
「離れてるさ。心はとっくに」
　前を向いたまま言ったラティオにギョッとする。
　こちらを振り向いた彼は、とてもとても面白そうに笑う。
「二人とも分かり易すぎる……正直なのはいいことだが」
「悪かったな」
　ムッとするのはノクスの方。
　王族がみだりに感情をあらわしてはいけない。それは昔から言いつけられてきたこと。上手くいったことは少ないけど。
「とりあえず、当面の部屋は確保しておこう」
「当面？」
「いつまでもここにいるわけではないだろう？
　ポーラはともかく、お前は他に目的無いのか？」
　聞き返したノクスに、ラティオは当たり前の事を聞くなといった口調で返す。
　言われて初めて気がついた。
　今までなんとなく……というより、成り行きでポーラにくっついて旅をしてきたものの、ノクスの本来の旅の意味は『成人のための儀式』だ。
　一人旅をしろと言うわけではないが、保護者同伴の旅で良い訳が無い。
　お前は何のためにここにいるのかと問われたようで、ほんの一瞬足が止まった。
　そう。いつまでも一緒にいられるわけじゃない。
　強くなって彼女の父に勝負を挑み、勝利を得なければ……彼女とは共にいられない。
　今更ながらに思い出す。
　というよりも、許婚とはいえ彼女は自分の事をどう想っているのかとか、そういったこともまったく知らない。
「あ、ユーラの部屋はティアの隣でどう？」
「……何でそう限定する？」
　怪しいとばかりに睨みつけるユーラ。
　そんな二人の間に割り込むように、小さな影がユーラに抱きつく。
「ティアの隣は兄様のお部屋か、物置ですわよ？
　ユーラ様、ティアといっしょのお部屋にしません？」
「えーっと」
　天使の如く微笑を浮かべて甘えるティアには強く言いづらいのか、あいまいな笑みを浮かべるユーラ。そんなやりとりと眺めつつ、ノクスはなにやら考えていた。

　緊張する。
　頭はたれたまま、目だけをそっと上げて相手の様子を伺う。
　長い髪は、神が住まうと言われる天上の如き青。肌は庭園に咲く白バラのよう。
　瞳はクロッカスの花よりも濃い紫。王にのみ許された至高の色。
　身に纏う白いローブは他の司祭と同じもののはずなのに、その神々しさの違うこと。
　同性だというのに見とれてしまう。
　『水は差したくないから』と一人取り残されて、どれだけ経ったろう？
　母は何も言わないし、自分も緊張して何もいえない。
　沈黙ばかりが過ぎていく。
　何か言わなきゃと思うけれど、頭は真っ白で何の言葉も思いつかない。
　会いたいと思っていた。ずっと。でもいざ会ってしまうと、なんとも気後れする。
　母上がこんなに綺麗なんて知らなかった。
　『似てる』ってたまに言われたけど、そんなのウソ。
　一体どこが似てるって言うんだろう？
　むしろ、この人は本当に母なんだろうか？
　だってどう見ても若すぎる。二十代の半ばくらいにしか見えない。
　ポーラの母なら計算が合わない。
　でも、眼差しとか、笑顔から受ける印象とか、纏う雰囲気はどこかアースに似ている。
　胸はどきどき、そわそわして。何か言わなきゃ。頭は真っ白。
　そのとき、別の感覚が走る。
　そう。ポーラはそれに思い当たるべきだった。テーブルをはさんで椅子に座っているのではなく、靴を脱いで床に正座しているのだから。

　硬い石の上に直接じゃなく、厚めの絨毯が引いてあるとはいえ、長時間正座していれば慣れない者は必ず足がしびれる。
　心持ち、もぞもぞと落ち着きなさそうに動き出した娘の姿に、ベガは微笑む。
　緊張しているのは火を見るより明らか。
　妹から聞いていた通り、娘の人見知りは激しいらしい。
　いくら親子といえど、物心ついてから一度も会っていないのでは当然の反応だろう。
　あのアースだって小さいころは人見知りが激しくて、たまにしか会う機会のなかったベガは淋しい思いをしたものだ。昔を思い出して苦笑する。
　やはり、きっかけは自分の方から作るしかなさそうだ。
　ベガは立ち上がり娘に近寄るが、彼女はこちらに気づかない。
　自らの首にかかっていたペンダントを、俯いたままの娘の首にかける。
　勾玉と管玉の触れ合う澄んだ音。
　そして突然の重みに、弾かれたようにポーラは顔をあげる。
　淡く紫がかった銀髪はアルタイルから。ぱっちりとした紫水晶の瞳はベガから受け継がれた。
　それなのに。
　幼さを残したその顔立ちも、こんな瞬間に見せる反応も、下の妹を思い出させる。
　あわててペンダントを外そうとするポーラの手をそっと遮り、ベガは言う。
「これを、そなたに預けます」
　戸惑いの色を宿した瞳を見つめ、ゆっくりと話す。
「これは『我ら』にとって大切な宝。昴のもとにあるべき三種の宝の一つ」
「すばる？」
　幼子のように問い返すポーラに頷くベガ。
　娘の傍らに座りなおして、楽な姿勢をとるように促してから、続きを話す。
「昴は『統ばる者』。こちらでいう王と同じようなものでしょう」
「王……」
　呟いて、ポーラはまた口を閉ざす。
　かつて何度か聞いていた。
　自分は『昴』の『後星』。次の王になるべき者だと。
　実感なんて、今も無い。
　自分の帰りを待つ人がたくさんいると聞いても、まったくピンと来ない。
　困惑する娘を安心させるように微笑んで、ベガはさらに言葉を紡ぐ。
「今すぐに継げという訳でも、必ず継げという訳でもありません」
「え？」
「昴は、自覚無きものが背負うには重過ぎるもの。
　そのような者が継いで、何になりましょう」
　不思議そうに問い返すポーラをまっすぐに見据えてベガは言う。
　母の顔ではなく、かつて国を統べた者としての顔で。
「覚悟なき者がその座につけば、悪戯に民を苦しめる事となります。
　民こそが国の宝。それを理解せぬ者に、資格はありません」
　厳しい言葉にポーラの瞳が揺れる。そこでようやくベガはまた母の顔戻る。
「さりとて、そなたはまだあまりにも『我ら』の事を知らぬ。
　ゆっくりと考えなさい。自らの事を、これからの事を」
　叱られた子供のように、視線だけ上げて伺う。
　その姿は以前にも見たことがある。自分の娘なのに。何故こんなにもあの子に似ているのだろうと、ベガは不服に思う。
「考えた上で、それから都の明……今の昴の元へ向かいなさい。
　継ぐならばその覚悟を伝えるために。継がぬなら、その宝を返すために」
「……はい、母上」
　ほっとしたような、拍子抜けしたような、そんな娘の声。
　それでも『母』と呼ばれることは、無条件に嬉しい。
「そうですね……百年程あれば十分でしょう？」
「百年?!」
　思いもしない言葉に、ポーラは素っ頓狂な声を出す。
　考える時間があるのはありがたい。
　でも百年とはどういうことだろうか？
　そんなに経ったら、死んでしまっている。
　驚いたポーラに、今度はベガが首を傾げる。
「短すぎますか？」
「え、あ……だって、その。
　百年も経ったら、私、生きてないんじゃないですか？」
　おどおどした娘の言葉に、今度はベガが目を丸くする。
　それから。ひどく淋しそうに微笑んだ。
「そなたは人の中で生きてきたのでしたね」
　思いもよらない言葉にポーラは母を訝しげに見つめる。
　緊張はもう大分解けてきた。
　でも付き合いの無さゆえか、母の言いたい事は分からない。
　人の中で生きるとは、何をさすのだろう？
「末姫を……アースを見て、分かりませんか？」
　母に言われた言葉を胸の内で反芻する。
　アースはベガの妹で、ポーラの叔母だ。
　雪色の銀髪と、左右色の違う瞳という、とても目立つ容姿をしている。
　正確な年は知らないけれど、別れた時には今の自分と同じくらいの年だった。
　そう……ポーラが物心ついたときから。
　はっとする。
　分かっていたはずだった。アースは常に言っていた。
　『わたしたち』は、人間とは違う。
　体力も魔力も――寿命も。
　そう、だから。
　『アースたち』いや、『自分たち』にとってはたった百年。
　長い長い人生の中の『ひと時』に過ぎない。
　それだけの時間があれば、知っている人たちがどれだけいなくなることか。
　父やユリウスは当然のこと、ラティオもユーラも、そしてノクスも。
　分かっているはずだった。
　でも、理解なんてしてなかった――したくない。
　実感なんて欲しくない。
　俯いてしまった娘をベガはそっと抱きしめた。
　彼女もまた、それに苦しんでいる一人だったから。

　白い建物の前に広がる、緑なすバラ園。
　自分には似合わない場所だと思いつつも、ノクスはその中に立ち続ける。
　いつ建物の扉が開くか分からない。
　でも、どうしても。今日中に会いたかった。
　日はもう傾き始めていて、後少しすれば夕餉の支度が始まる時間。
　出てきてくれなかったからどうしよう？　かといって、親子の対面に水を差す訳にも。
　玄関の周囲を行ったり来たり、落ち着かない。
「ノクス？」
　不思議そうなその声にはっとする。いつの間にか、自分が待っていたはずのポーラがすぐ近くにいて、不思議そうにこちらを見ている。
「いつの間に……」
「いつの間にって……ドアをあけたらいるんだもの。どうしたの？」
　そう聞かれて言葉に詰まる。
　『ただ会いたかったから』
　――そんな恥ずかしい事言えない。
　『俺のことどう思う？』
　――もっと聞くの恥ずかしいし、返答によっては立ち直れなくなりそうだ。
　なら。
「街いかないか？」
　なんでもないふりをして聞いてみる。
　あちこちの街を見るのが好きらしいことは分かってるし、今なら間違いなく二人っきり。
　さりげなさを装ったデートのお誘いに、ポーラが返す返答は。
「……どうして？」
　ノクスの動きが固まる。
「いや、その……ここ、居心地悪いし」
「思ってたよりも酷くないけど」
　続けた言葉も、無常にも切り捨てられる。ポーラ本人にその気は無いだろうけれど。
　道具の買出しとか、今まで使えた口実は使えない。
　じゃあどうしよう？
　黙ってしまったノクスを、落ち込んだとでも思ったのか、ポーラはやわらかく微笑む。
「どこにも行かなくっていいから」
　普段の彼なら気づいたかもしれない。ポーラのちょっとした変化に。
　笑っているはずなのに、瞳は笑ってなくて、むしろ泣きそうなほどで。
　その瞳が、ノクスを見上げて眩しそうに細められる。
「背」
「は？」
「伸びたね」
「そうか？　そういえばちょっと伸びた、かな？」
　確かにこうやって並んでみると、以前より視線を下げている気がする。
　背が伸びるのは嬉しい事だ。
　そんな風に思っていると、いきなり右手をとられた。利き手は他人に預けない。それは武器を扱う者にとって当然の理だけど、振り払う気は起きなかった。
　ポーラは彼の右手を持ち上げて、自らの手とあわせて悔しそうに笑う。
「おっきいね」
「そりゃ……男だし」
「ごつごつしてる。これ、剣だこ？」
　ポーラの手はノクスの者より一回り小さい。大きさもやわらかさもまるで違う。
「ちっちゃいころは同じくらいだったのにね」
　その言葉が、ノクスにはとても悲しいものに聞こえて。
　ふと思い立って、合わされたままの手をぎゅっと握った。
「？」
「今日泊まる部屋の配分、聞いてないだろ。案内する」
　微笑みかけて、手は繋いだままに有無を言わせずバラ園を出て行く。
　照れもあって前を向いたまま歩くノクスは知りようも無い。
　今にも泣き出しそうな彼女の表情も。息だけで紡がれた言葉も。
　彼女が何を聞いて、何を決めたかなんて、それこそ分からない。
　ただ。
　離したくないと言ってるように、強く握り返してくるてのひら。
　それに、安堵することはできた。