【第五話　復活】　4.心地よい幸せ

　結論から言えば、ポーリーはかなり体力を消耗していた。二、三日は絶対安静とのことだ。彼女を目覚めさせたノクティルーカはというと、彼も無理が祟ったのだろう、深い眠りについている。
　ちなみに、先ほどまではポーリーの眠るベッド一つだった部屋は、もう一つ無理やりにベッドを詰め込んだため、多少手狭になっていた。
　寝こけたノクティルーカを発見したミルザムが運ぼうとしたところ、なんともいえない目で見られたのだ。
　連れて行っちゃうの？　私、ひとりにしちゃうの？
　被害妄想だろうか。
　とにかく、ミルザムは酷く心にダメージをくらい、ベッドを運び込んだ。
　スピカが「男女七歳にして席を同じゅうせず」というではないかと騒ぎたて、ミルザムが運ばないなら自分がと勢い込んできたものの、やはり撃沈した。
「あの目はないよなぁ」
「わらわもそなたも、ちい姫のあの目には弱いの」
　だって可愛いし。
「ちょっとした我侭だよな。うん」
「お一人にしてしまってはかえって不安を煽るだけじゃ」
　自身に言い聞かせるようにしながら、二人は部屋を後にする。
「末姫様は結局――聞き分けが良すぎるままに成長されてしまわれたからの」
「そうだな」
　スピカもミルザムも、末姫――アースの幼い頃を知っている。
　そして、ポーリーはそんな叔母に良く似ていた。
「姫様は……お元気かな」
「御文を差し上げようか」
　貴女の大切な姪御様が助かりましたと。
　きっと喜ばれると笑うスピカに、ミルザムはああと小さな笑みを返した。

　なんとなく、ポーリーはため息をついた。
　重湯は食べた気がしない。
　けれど、固形物はまだ駄目と言われてしまった。
　確かに座るだけでも疲れるけど。
　こっそりと思い、目を閉じる。
　我侭なんていえない。生きているだけで、文句なんてあるわけない。
　食事を持ってきてくれたのはユーラで、ゆっくりと食べる――正確には、飲むだけど――間、少しだけ話をした。
　無事でよかったと、何度も涙ながらに言われて、悪かったなぁと思う。
　私のせいで悲しませた。とてもたくさんの人たちを。
　どうしてこんなことをしたのか、話さなきゃいけない。
　でも、ポーリーの体調が回復してからと、遮られてしまった。
　――ほっとしてしまった自分が悔しい。
「まーた考えこんでんな」
　少しくぐもった声に、ポーリーは顔を向けた。
　まだ多少寝ぼけた顔のノクティルーカがこちらを見ていた。
「おはよう」
「はよ。で？　どうせまた考え込んでたんだろ」
　ノクティルーカの言葉に、彼女の眉がよる。
　相変わらず分かりやすいよなぁ。
　胸の内だけでノクティルーカは息を吐き、先を促した。
「で？」
「でって」
「何考えてたんだ？　どうせまた泣くの我慢してたんだろ」
「ど、どうして泣くの前提なの?!」
　くしゃりと顔をゆがませたポーリー。
　彼女の泣き顔は苦手だったはずなのに、まして追い詰めるようなことはしないと思っていたのに。
　ノクティルーカは次の言葉を発していた。
「お前、基本的にすげぇ泣き虫だから」
「……ッ」
　おもいきり傷ついた表情でポーリーは彼を睨んだ。
　が、ほんのちょっぴり浮かんだ涙のせいでまったく怖くない。
「助けてくれたのはお前だろう」
　確信を持った問いかけに、彼女の瞳が揺れる。
「え……と」
　なんと言えばいいだろうかと考えるポーリーだったが、ノクティルーカはその猶予を与えなかった。
「まあ、結構ぎりぎりだったけどな」
「え」
「あと少し遅れてたら、やられてただろうし」
「ええッ」
　途端ざっと顔を青ざめさせる彼女に、苦笑が漏れる。
　ポーリーが自分達を心配してくれたように、自分達だって心配してることくらい、分かっていただろうに。
「どうして、分かったんだ？　俺達が殺されるって」
　ただ、嫌なものを感じていただけなのかもしれない。
　けれど、話しているうちになんとなく――彼女は知っていたような気がした。
　ノクティルーカたちが殺されると知っていて、だからこそ対策を取った。そんな、気が。
　見つめ続けていれば、観念したのだろう。
　視線が合わないように天井を見るように寝返りを打ってから、彼女は話した。
「戦が終われば、『英雄』は不要なんだって」
　――ご存知でしょう？
　平時には不要なのですよ。要らぬ争いを呼ぶ『英雄』など……ね――
　それはかつて死刑宣告として言われた言葉。
　やっぱあいつかと、どこか冷めたように思うノクティルーカに気づくことなく、ポーリーは続ける。
「私が首を差し出すなら、他の皆を助けるって言ったの」
　だからと少女は続ける。
「私なんかの命でみんな助かるなら、それでもいいやって思えたの」
「ポーリー」
　名を呼べば、泣き笑いの表情でポーリーはこちらを向く。
「でもね。私が死んだら、約束が守られたかどうかなんてわからないでしょう？
　だから私の手で守れるようにしたかったの」
　あらかじめ術をかけておいたのだという。
　ノクティルーカたちに生命の危機が迫ったときに発動するように。
「同じ命をかけるならそっちの方が断然いいと思ったし」
「お前馬鹿だろ」
　身も蓋もない彼の言葉に、ポーリーは小さく頷く。
「うん。本当に馬鹿だ……ひどい事、頼んだ」
　話の内容が分からなくて、視線で先を促すノクティルーカ。
　けれど、ポーリーはまた視線をそらす。
「私が選んだ事知ったら、父上はきっと怒るだろうなって。
　そう思ったから……だから。
　……だから、私なんて、いなかったことにしてもらおうとしたの。
　最初からいなければ、淋しいなんて思わないでしょ？
　悲しくなんてないでしょ？」
「ポーリー？」
　内容が分からない。
　何を言ってるんだと言いたそうな彼に、彼女はポツリと応えた。
「私に関することすべでを、消してもらったの。……みんなの記憶から……」
「なに？」
　疑問の声を出す一方で、ノクティルーカは納得する。
　世間一般に知られている『勇者ノクス』の英雄譚。
　それは、『三人』で、セラータやレリギオを襲った魔王を倒したとされていた。
　ポーリーが『ミュステス』だったから、わざと外されたものとばかり思っていたのだが。
　こういう理由か。
　そして、もう一つ分かったことがある。
　ポーリーは『消してもらった』といった。
　そんなことが出来そうなものも、また、頼んだからといって請け負ってくれそうな相手も一人しかいない。
　ポーリーの叔母のアース。
　だからこそ、彼女は罪悪感に苛まれているんだろう。
　大好きな叔母に、自分の記憶を――存在をなかったことにして欲しいと頼んだことを、悔やんでいる。
　実際はミルザムとかそういった連中は覚えていたわけだけど。
　父親に俺のことを問われたミルザムはどう思ったろう？
　ふと思ったことに、ノクティルーカもまた暗いものを抱えることになる。
「本当に馬鹿だな」
「……わかってるもん」
「だったら、ちゃんと謝れよ？」
　稚い子供のように、ポーリーが大きな目でノクティルーカを見つめた。
　なんでそんな顔をするんだろうと、逆に彼は思う。
　自分が、悪いことをしたと分かっていて、許して欲しいと思うなら謝ることだ。
「アースに気の済むまで謝れば良いだろ。それだけ分かってるならな」
　姪に甘いアースのことだ。
　ごめんなさいの一言で、きっと許してしまうだろう。
　言われた内容を理解し切れていないのか、ポーリーが二つ三つゆっくりと瞬きをする。
　一粒、雫がこぼれてシーツに吸い込まれた。後はもう次から次へとこぼれてしまって、彼女はとうとう枕に顔を埋めてしまった。
「ど……してっ　ひっ　人がせっかく……っ」
「泣くの我慢すんなよ」
　懐かしいやり取り。
　だけど、繰り返さないうちにノクティルーカは彼女の言葉を遮る。
「辛いのに我慢しなくていい。……頼ってくれていい」
　言い終えてからはたと気づく。
　何を言ってるんだ自分。いつかのように慌てることなく、ヤケに冷静にそう突っ込んでしまえることが今は怖い。
　……さらに泣くか？
　嫌な予感のままに少女を見やれば、先程よりも肩は細かく振るえ、隠し切れない嗚咽が響いた。
　また泣かせた。なのに。
　ため息をついた後、苦笑ではない笑みが浮かぶ。
　どれもこれも懐かしくて、嬉しくて仕方ない。