触れる指先

　はるか彼方まで広がる広大な大地。緑豊かな農業国家。北の雄と呼ばれるセラータ。
　ここにポーラたちが戻ってきて半年が過ぎた。
　戦災によって受けた傷もまだ痛々しいけれど、街は少しずつ復興し活気付いている。
　こういうとき、人間てすごいなって思うわ。
　書類を書く手を止めてポーラは大きく伸びをする。
「もう半年経ったのね」
　いつも、ふとしたときに思い出すのは旅をしていたときのこと。
　楽しいことばかりではなかったのに、今思い返すと楽しかったことのほうが多いように思えるから不思議だ。
　そうして思うのは今現在のこと。一緒に旅した仲間は元気にしているだろうかとか、もうそろそろアースがひょっこりと遊びにきてくれないものか、とか。
　他には……
「ほっといてくれっ！」
　大声がしたかと思うと部屋の扉がものすごい勢いで開閉する。
　閉めた扉に背をつけて、ユーラは大きなため息をつく。
「また？」
「ったくしつこいったら」
　うんざりしたポーラの問いかけに、吐き捨てるように応じるユーラ。
　頑丈な扉の向こうからは「せめて話を」「少し時間を」だのという声が複数聞こえる。
　すべて男性のもの。
　それらを聞いてポーラも苦笑する。
　帰国後、彼女らの名声は止まる事を知らず上昇中である。
　救国……そして戦乱を収めた英雄として。
　かつて騎士団に所属し、一部隊を率いたユリウス・レアルタの娘と、王家傍流の流れを汲み、各地に名声を誇るアルタイル将軍の一人娘。
　彼女らと懇意になる事は多くの者の望む事。まして年頃の娘でもある。
　その結果が扉の向こうの現状である。
　求婚者や自称恋人・婚約者。ありとあらゆる方法で近寄ってこようとする。
　それでも、父親達の厳しい監視ゆえにこの程度で済んでいるのだろうけれど。
　ユリウスの『娘と付き合いたければ自分を倒してみせろ』といわんばかりの行動が抑止力として働いているのは確か。とはいえ、それでおとなしくなるような連中でもないが。
「あ～もう。鬱陶しいったら」
　ユーラの怒りももっともである。逆にポーラはそんな実感はあまりないのだが。
　父の迫力のせいもあるが、『英雄』といえど所詮『ミュステス』という見方もある。
　侮蔑の対象となっていた存在への意識をそんなに簡単に変えられるものだろうか。
　ユーラは扉のほうをにらみつけて長い長いため息をつく。
　その瞳に別の色が映った様な気がして、扉の向こうが静かになったのを見計らって、ポーラは問うてみる。
「でも『恋』ってしてみたくない？」
「そっかぁ？」
「うん」
　気のなさそうに返事しつつも、ユーラの顔はどこか赤い。
「今まではそんな状況じゃなかったし……見てると幸せそうに見えるし」
　特に目の前の親友とか。いっつも文句言いつつもその表情は柔らかで。
　幸せになってほしい。自分の分まで。
　想いは口にせずに、にっこりと見つめる。
「そーいうもんか？」
「そういうものじゃないのか？」
　どこか不満げなユーラの答えに、楽しげな響きを込めた男の声が問い返す。
「ってめ！」
　弾かれたように振り向けば。窓の外、大きく張り出した木の上で笑いをこらえてる一人の男性。柔らかな光を宿した海老茶の瞳。鮮やかな赤髪とそれに良く映える白い法衣が風に遊ぶ。
「どっからきやがるっ?!」
「ドアからじゃ無理そうだったからな」
　よいしょといいつつ窓から部屋に入るラティオに、指を突きつけてわめくユーラ。
　自分で望んだのか左遷されたのかは知らないが、今現在ラティオはセラータ首都セーラのソール教会の責任者として赴任している。
　一方部屋の主の方は、警備はなにをしているんだろうと考え込む。
　まあ、普通聖職者が窓から出入りするとは想像していないから仕方ないのかもしれないが。
　机をはさんでポーラの前まで来てラティオは一礼し、笑みを浮かべる。
「久しぶりだなポーラ。ユーラを借りていくぞ」
　そのまま返事も待たずにユーラの手をとり、部屋を出る。
　扉の外からユーラの叫びと求婚者達の絶叫が聞こえるがそれもいつもの事。
　ポーラはため息一つついて散らばった書類をまとめる。
　今日の様子が伝われば……少しは周りも静かになるだろう。
　『求婚者』はユーラ目当てが多いのだから。
　今年でポーラは十八歳。この国では結婚適齢期にあたる。
　しかし自分は結婚することはないだろうこともポーラは思っていた。
「だって『ミュステス』だもの」
　口から漏れた言葉は、自分が思っていたより重く、痛いものを含んでいて。
　仕事のし過ぎで疲れたのかしら。
　しばらく休憩をとることに決めて机の引き出しを開ける。
　書類を納めようとしてあるものに気づき、それを手にとる。
　細かな花の細工があしらわれた腕輪。花舞う祭りでもらったもの。
　これを手渡されたときの様子を思い出して苦笑する。
　青い花。それが意味するものを知らないから、あんな簡単に渡したんだろう。
　ちゃんと答えることができないからって、あんな方法をとった自分も自分だけれど。
　小さなころとこの腕輪とで、二回プロポーズされた事になるのよね。
　ついつい顔がほころぶ。
　でも――
「針千本、飲まなきゃ駄目かな」
　こてんっと机に頭を預ける。冷たい木の感触が心地よい。
　置かれたままの腕輪を手を伸ばしてつんとつつく。
　覚えていて欲しい。忘れていて欲しい。
　相反するけれど、どっちも本当の自分の想い。
　だからこそ自分からは何も言わない。
　親友の姿に、ありえたかもしれない未来を重ねるだけ。
「いいなぁ……」
　私は『ミュステス』だもの。
　口から出る憧れの言葉とは逆に、心の言葉は凍てついていた。

　対して、セラータから南東に下ったアージュでは。
「兄上。これ追加分」
　言葉と共に、音すら立てて書類が山積みにされる。
　手にしたペンを握り締めてノクスは呪詛の如く呟いた。
「……いい加減にしろ」
「今はどこも人手不足！　仕事は山ほどあるんだからとっとと片付けてくださいね」
　どさどさと机の上に書類を山積みにされて腹も立つのは分からなくもないけれど。
　一応は同意を込めて言うのは、ノクスと同じ黒目黒髪の青年。
　顔立ちは、全体的に弟の方が人好きがして柔らかい印象を受ける。
　優雅に椅子を引いて机に向かい、自分の分の書類を片付けつつ兄に説教する。
「昔はよく机に座って勉強してたんだから。
　あのころの宿題より少し多い程度だと思えばたいしたことないでしょう？」
「こういうのは性に合わない」
　ぷいと答えるが、別にノクスは勉強が嫌いな訳ではない。
　自分の興味のある事柄なら夜を徹してでも調べ物を続けるタイプだから。
　無論それを知っているレイはさりげなく切り返してくる。
「その割には『すこしかじっただけ』の兄上の星読み、よく当たりますよね」
「……偶然だろ」
　書類整理など当分してなかったのだ。文句言うくらいいいじゃないか。
　アージュの男子は、一定の年齢を過ぎたら見聞を広めるために旅に出ることが許される。戦時中故に国を離れなかったレイと違い、ノクスは通例よりも早く旅に出て、その生活に慣れきっていたのだから。
　ぶつぶつ言いつつも手は動かす。乱雑な字にならないように一応気をつけてペンを走らせ、新たな書類を手にとる。
「仕事外の書類も混ざってるぞ」
　不機嫌な口調で弟に言えば、レイは一瞬だけ顔をあげてつまんなそうに答える。
「それ？　お見合いの申し込み」
　ため息一つ。書類の正体が分かれば対処はひとつ。
「うわ～もったいない」
　流石に音で気づいたか、小さくなっていく紙切れにレイは同情の眼差しを向ける。
「会うくらい、せめて見るくらいしたっていいのに」
「会ったら断るのが面倒だから嫌だ」
「断るのは決まってるんだ」
　会うくらいならいいじゃないかと思う。会ってみないと分からないのに。
　何より自分には見合いなんて話は少しもこないのに、この兄ときたら。
「どこに受ける必要があるんだ。あいつがいるのに」
　不思議でたまらないといったその言葉。顔は不機嫌そのもの。
　兄の顔をじっと見て、弟は深い深い息をつく。
　ま、こんな人間相手に見合い進める事が間違いか。
　諦めて再び書類との挌闘に入る。
　『十八歳になったら、お嫁に来てもらうんだ』
　小さいころから何度も聞かされてきた言葉。兄は許婚に心の底から惚れているのだ。
「相変わらず、か」
「何かいったか？」
「いいえ？　しつこいとか、そこまでだと気持ち悪いとかなんて言ってませんよ」
「今なんて言った？」
　しまった失言。これは怒り出さないうちに退出するに限る。
「何も。資料取りに行くけど、入用のものあります？」
「今はない」
「じゃあいってきます」
　そそくさと出て行き、ぱたんと閉められた扉を見やって深いため息。
　『彼女』のことでからかわれるのは昔からのことだけど、問題は最近特に多くなってきた見合い話。
　いい加減断るのも疲れてきた。
　首からさげた紐を手繰って、香り袋を取り出す。
　もう香りはほとんど残ってないけれど、手放すわけにはいかない。
　かといって香を詰め替える気もないけれど。
　今、中にしまっているのは別のもの。親指の爪ほどの大きさの闇色の石。
　布ごしに指先で触れる。自らの体温で温もってしまったけれど、芯はまだ冷えていて……その冷たさが心地よい。
　元気でいるかな。忙しいのかな。……泣いてないよな？
「あと四ヶ月か」
　これまでにないほど待ち遠しい誕生日。
　十八になったらようやく彼女を娶ることが出来る。
　そのために越えるべき高い壁もあるのだけれど。
　となるとさっさとこの仕事を終えて鍛錬したほうがいいか。
「あと四ヶ月」
　呪文のように呟き、ノクスは掛け声も新たに書類の山へ取り掛かった。