080：眩暈を覚えるような

　人のいない家というのは、酷く寂しいものだ。
　葬儀は無事終了し、部屋に残っているのは少人数。
　真砂側の代表である鎮真と和真。時世側の代表の晶。それから両者の部下。
　仏壇の前で微動だにしない、小さな影。
　木花咲夜。この家の、たった一人の子供。
　いつまでも黙っているわけにもいくまいと、鎮真はわざとらしく咳払いをする。
「久方ぶりですな、晶殿」
「ええ。ご無沙汰しております。真砂殿。
　『志津』も息災にしております」
「それは何より」
　当たり障りのない話題しか口に出せないのは当人がいるからだ。
　どちらがこの姫を引き取るか。
　しかし……当主が来ないあたり、あちらにその意志はないのだろうか。
　とはいえ、晶が継ぐのは時間の問題とも言われているし。
「そちらが和真殿ですか？」
「ええ。和真」
　そばに控えている息子に声をかければ、緊張した面持ちで彼は挨拶をした。
「時世七夜晶様にはお初にお目にかかります。
　真砂七夜鎮真の子、和真と申します」
「利発なお子ですね」
　表情を和らげる晶に鎮真もつられる。
　が、視界の端に小さな背中が映ると胸が痛くてしかたがない。
　聞けば、木花咲夜は和真の一つ上。
　和真を放り出すような真似をしていると思ったら……
　かといって、老臣たちの意識を変えぬままに迎え入れるのは難しい。
　最後の手段として、仏門に帰依するという選択肢もあるにはあるが――
　ため息を一つ。自身の部下に向かって告げる。
「下がれ」
「で、ですが」
　部下の一人が視線を晶に向ける。
　政敵と同じ部屋に残すなど出来ないといったところだろう。が。
「見知らぬ大人に囲まれては、姫が怯えてしまうだろう。いいから下がれ」
「お前達も下がれ」
　鎮真の言葉に晶も続けた。
　双方の部下達が互いに顔を見合わせ――もとい、にらみ合って、しぶしぶ下がる。
「さて……」
　軽く息を吐いて、鎮真は従妹に向き直る。
「はじめまして、になるな。
　私は真砂七夜鎮真。君の従兄だ。こっちは息子の和真」
「僕もだね。時世七夜晶、君の叔父さんだよ。ええと、木花って呼べば良い？」
「やめて」
　ぴしりと拒絶の声。
　まだ小さな少女は大人二人に向き直る。
　肩で切りそろえられた髪は、青というには赤みの強い薄花桜。
　どこか茫洋とした瞳は灰色がかった霞色。
「はじめまして。七夜昇と真琴の子、木花咲夜です。
　お父様は木花と呼んでらしたけれど、他の人に呼ばれたくないの」
「あ……そう」
　きっぱりとした拒絶に、どう返したら良いか迷う晶。
　すこし眉を下げて鎮真に助けを求めてくる。
　こっちだって逃げたい。
　ああ。こういうところを伯母上に似なくても。
「なら咲夜。お前はどちらの家に行きたい？」
　率直な問いに、今度は木花咲夜が黙る。
　希望は、聞き入れることが出来ない可能性のほうが高い。
　言われるがままに動くことしかできないと知っていて、こういった問いをするのはいじわるだという自覚はある。
「わたし、ユキに会いたい」
「ユキ？」
「もしゃもしゃのおじいさん」
　反芻した声に咲夜が付け加えるが、分からない。
「その人の姓名は？」
「ユキ」
「それじゃあ分からないよ」
「ユキに会いたい」
　晶の言葉にも内容は変わらず、しゅんとした様子でうつむく咲夜。
　しゅんとしたいのはこっちの方だ。
　図らずも、鎮真と晶のため息が重なった。