071：いちばんたいせつな

「いらっしゃい！」
　食事時を終えて人心地ついた店内に、威勢のいい声が響いて……声の主は固まった。
「や」
　なんとも無邪気な表情で片手を上げるお侍は見知った顔。
「何をご注文で？」
　どうしても胡乱な目になってしまうのは仕方ないだろうと思う。
　母親は客に向かってなんて態度をと厳しい目を向けているが、彼にとっては昔馴染みの友人だ……一応。
「茶と団子を」
「みたらしでいいか？」
「みたらしがいいんだ」
　にこにこと楽しそうに笑って若侍は席に着く。
　次期店主――今は手伝いの身である青年は、注文の品を運んで彼の向かいに座って小声で言った。
「いいのかよ。また出てきて」
「なーに、貧乏旗本の三男坊なんて暇なものさ」
　言って彼は早速団子を一口食べて顔を綻ばせる。
「うん。やっぱり美味いな」
「そりゃーどうも。なんなら包もうか？」
「おっ　それはありがたい。
　口うるさい河青はともかく、茜には食べさせてやりたかったんだ」
　楽しげに笑う若侍は、彼より一つ二つ年下でこうしているとまだまだ幼さが目立つ。
　が、この国の殿様なのだ。正真正銘の。
「この間も来ただろ？　大丈夫なのか？」
「たまにはこうやって気晴らししたくもなる。龍馬のだんごは美味いし」
「褒めてくれるのは嬉しいが」
　跡目を継いだばかりの殿様が、街中の飯屋で団子食ってていいものだろうか？
「いっそ殿様御用達とかって売り出してやろうか」
　ぼそりと呟かれた不穏な響き。
　無論冗談だということは分かっているが、鎮真はさらに笑みを深めた。
「そういった箔が欲しいんなら、俺よりうってつけがいるぞ」
「そんなお偉いさんがどうやってこんな下町の飯屋に来られるんで？」
　馬鹿にしたような龍馬に鎮真は笑って誤魔化す。
「そこはそれ。蛇の道は蛇。手土産にするとかだな」
　実際はすでにここに来て召し上がれているだなんて言わない。
　龍馬の身と心の安全のためにも。
　年食ってそんなこともあったなぁって頃に話すと楽しい話題ではあるかもしれないが。
　たわいない話をして時間をつぶして、名残惜しさを振り切って席を立つ。
「美味かった。で、土産用の団子」
「はいはいお待ち」
　竹の皮に包んだ団子を差し出して、竜馬は面倒そうに言う。
「うちの団子は売り切れ御免だってのに。買い占めてくれてなぁ」
「次は予告してくるから作りだめしといてくれ」
　代金ぶんより明らかに重い包みを下げて、機嫌よく鎮真は店を後にする。

　城内から見上げた時よりも青さが違って見えるのは、自身の気の持ちようのせいだろうか。
「よし、頑張るぞ」
　小さく気合をいれ、意気揚々と新米城主は家路に着いた。