天に託した贈り物

　賭けをした。低い確率の賭けを。
　そしてどうやら自分はそれに勝ったらしい事を知って、ソワレはそっと微笑んだ。

　セラータへの旅行から帰ってきてから数日、妙に機嫌のいい妻と息子にオーブは首をかしげる。
　そんなに楽しかったのかと聞いてみても、ソワレは意味深な笑顔を見せるだけで話そうとはしない。
「楽しいことなら少しくらい分けてくれてもいいじゃないか」
「う～ん。こういうことははやく話したいのもあるけど、話すと減るような気もするからなあ」
　貴婦人そのものの姿とは裏腹に、口から出る言葉はずいぶんと男っぽい。
　侍女などがうるさく言うが、オーブは特に直そうとは思わない。
　研究好きな偏屈の自分に嫁いでくるなんて物好きなとは思ったし、慣れ親しんだものを捨てろというのはオーブにしてみれば研究を捨てろをといわれているのと同じ事。
　自分が出来ないものを相手に押し付ける気は毛頭ない。
　いずれは話すと言うから無理に聞き出すことを諦めて……それでこの話題は終わるはずだった。
　ものすごい形相をしてアルタイル・アクィラ・トラモント将軍がやってくるまでは。

　セラータの大鷲との異名を持つ彼は、絵に描いたような『騎士』のいでたちで丁寧に挨拶をしてオーブを感嘆させたが、侍女たちを下がらせてオーブ夫妻と三人だけになるとその態度を一変させた。
「ところでソワレ」
「何だアル兄上？」
　怒りを抑えきれずにいる将軍とあくまでもにこやかなソワレ。
　オーブの目があるせいか、何とか平静を保とうとしているのが分かる。
　それでも手にした紅茶のカップが小刻みに震えているあたりがなんだか怖い。
「何なんだこの手紙は？」
　はらりとテーブルに投げられた手紙をソワレが一瞥してオーブに手渡す。
「どうもこうも……昔約束したじゃないか」
「……覚えてたのか……」
　あっけらかんとした口調のソワレに対し、将軍は悔恨の声で言う。
　一体何が書かれてるのかと手紙を読んでみれば。
「ソワレ?!」
「ん？　どうしたんだオーブ、そんなに慌てて」
「何なんだこの手紙！　いつ決まったんだ?!　私は知らないぞ!!」
「それはまだ話してないから当然だな」
「息子の婚約を父親抜きで決めるな！」
「そうだ！」
　があと怒鳴るオーブに我が意を得たりという勢いで将軍も同意する。
「遠征から帰ってみればいきなり一人娘の婚約が決まってた私の気持ち！
　わかっていただけますかオーブ殿!!」
　エキサイトする男親達に対し、ソワレは紅茶を半分ほど飲み干して、なんでもないような口調で言う。
「そんなこと今に決まったものでもないし。
　まさかアル兄上、約束を忘れてたとか言わないよな？」
「……ッ」
　舌打ちしそうな将軍の様子に、一人取り残されたオーブは説明を求めてソワレを見る。
「昔な、賭けをしたんだ。負けたほうが勝ったほうの言う事を何でも聞くっていう。
　それで私が勝って、将来子どもが生まれたら娶(めあ)わせようと約束したんだ」
「いやでもな、ポーラはたった一人の俺の子であって」
「約束を破る気だったのか!!　それでもアル兄上は騎士か?!」
　弱々しく反論すれば倍以上の勢いを持って言い返されて将軍は狼狽する。
「いや、騎士だからその……身分とか。
　うちの娘にアージュの王族は釣り合わないだろう？」
「アル兄上の従妹のアリアはセラータの王妃だろ。
　つまりポーリーちゃんは王家傍流の姫。
　オーブは第五王子、ルカはその次男だからまったく問題ないはずだぞ。
　どっちにせよ将来的には政略結婚ならこういう組合せだって別におかしくない。
　私達がフリストの士官学校で同期でライバルだったのは周知の事実だしな」
　話をふられてオーブはとりあえず頷いておく。
　王位を継ぐことはまず無いだろうし、オーブが今現在持っている領地などは長男であるエルが継ぐことになるだろう。
　次男のルカや三男のレイなどは継ぐ領地が無いから、将来的には息子のいない侯爵家などに婿入りする事になると思われる。
　それに何よりセラータは大国だ。軍事力こそ周囲に比べて劣るが、広大な沃土が生み出す作物はかなりの富を彼の国にもたらしている。
　セラータとのつながりを作るのはこちらにとって悪い事ではない。
「最近台頭してきているミニュットやメーゼはもちろん、フリストやツァイトにもいい牽制になると思うぞ」
「しかしだな……」
　至極もっともなソワレの意見にも将軍は歯切れが悪い。
　一人娘の結婚となれば男親はみなそうなのかもしれないが。
「それに今更何を言ってももう遅いぞ？」
「は？」
　席を立ってソワレは棚から数枚の羊皮紙を持ってくる。
　それをテーブルに丁寧に並べて一枚一枚に説明をつけた。
「まずこれが士官学校のときに書かせたアル兄上の誓約書。
　でこれがアリアの署名」
「いつの間にベガの許可まで取ったんだお前は……」
　力なく言う将軍。
　従妹に加えて妻まで自分の知らない間に娘の婚約を承認していようとは。
「父上の許可まで取ってるか……相変わらず行動が早いな、ソワレ」
「当たり前だ。こういうことは早めに準備を整えておかないとな」
　にっこり笑ってソワレは言う。アージュ国王の許可までとっているとなれば、もう将軍に反論できるはずもなく。
「ポーラ……不甲斐ない父を許しておくれ……」
　テーブルに泣き崩れる将軍に対し、ソワレは心底嬉しそうな口調で。　
「さて、式はいつ頃がいいかな？」
「気が早ッ　お前そんなに俺から娘を奪いたいか?!」
　ただでさえ妻と引き離されて淋しいというのに、唯一の心のよりどころまで奪う気かと言う彼に返すのは悪魔の微笑み。
「早く娘が欲しいからな。十四でどうだ？」
「早すぎるっ」
「ソワレ。アージュでは成人は十五だぞ」
「ああそうだったな」
　いくらなんでも一人前になる前に娶る事は出来ないだろう。
　それにアージュの男子は十五で旅に出るという掟もある。その事を考えれば必然的に。
「二十！」
　突然とんだ将軍の言葉にソワレは席を立ち上がって反論する。
「それじゃ遅いだろう！　行き遅れとかっていわれるのは本人なんだぞ！」
「二十五まで嫁に行かなかったお前が何を言う?!」
　ちなみに王家の姫は早くは十二で嫁ぐという話も聞くが、大体は十五から遅くても七、八くらいである。
「そっちは三人いるくせに！　結婚は許すから婿に寄越せ！　一人くらいいいだろう?!」
「一緒に暮らす娘が欲しいんだ娘がっ」
「ワガママな事を！　そんなに娘が欲しかったら他の息子にさっさと嫁もらえ！」
　双方共にエライ言い様である。
　しかし同じ父親として言うならば、将軍の気持ちも分からなくは無い。
「十六で結婚させるなら婿にやってもいい」
「うっ　じゅ……十九で！」
「まかるか！　十九だったら嫁！　絶対嫁入り！」
　本人達を置いといて、親同士の意見交換はエキサイトするばかり。
「ここはひとまず十八で。どちらに住むかは本人達に決めさせればいいと思うが」
「よしじゃあ十八で！」
　オーブの意見に目を輝かせる将軍に対し、ソワレは苦虫を噛み潰したような顔をするが、何を思ったかにっと笑う。
「じゃあルカがアル兄上を負かせたら嫁入りという訳だな！」
「はあ?!　何でそうなる！」
「ん？　自信が無いのかアル兄上。セラータの大鷲とも言われるのに」
　挑発されているのは分かっているのだろう、しかし将軍も意味ありげな笑みを浮かべる。
「それはつまり俺が勝てば婿入りということだな？」
「無論そうだ」
　悠然と頷くソワレに満足して将軍は席を立つ。
「よし言ったな！　受けてたとう！」
「子ども達の十八の誕生日に決戦だ。逃げるなよアル兄上！」
「こっちのセリフだ。返り討ちにしてくれる。
　っと、それでは急ぎの用があるのでこれで失礼する」
　一礼をして去っていく将軍を見送って、ソワレも席を立つ。
「そうと決まればルカを鍛えなくてはな！　これからは毎日鍛錬させるぞ！」
「まったく。いいのかあんなこと言って」
「かまうものか。 『アル兄上に勝たなければポーリーちゃんと結婚できない』といえばきっと必死で鍛錬するぞ」
「そういう嘘をつくのもどうかと思うが」
　そんなオーブの言葉に耳を貸さず、ソワレは上機嫌で部屋を出て行った。

　はてさて。十数年後に家族が増えるのは一体どちらの家になる事やら。