虹の架け橋

「で、アル兄上。何してくれるんだ？」
　満面の笑顔が悪魔のそれに思えた。

　士官学校にともに入学して分かった事は、ソワレは本気で強かったということ。
　入学後初のトーナメントで彼女は対戦相手を片っ端から打ちのめして、そのブロックで優勝をした。
　卒業を間近に控えた今ではアルタイルとて彼女には苦戦する。
　彼女は身長はやや小柄な男性並。体力や腕力では流石に負けるが持久力が半端じゃない。身体的に恵まれていたし、強い精神力に度胸も据わっている。
　入学当初『女に負けるなんて』とか言っていた連中はいまや、『ソワレとそこそこの勝負をしたことがある』などと自慢する始末。
　ソワレは積極的に勝負を受けた。
　無論時折卑怯な真似をするものがいたが、うまく切り抜け逆に徹底的に痛めつけたことも多々ある。
　そんな日々が続きソワレに敵う相手がだんだん少なくなってきた頃から、稽古相手はもっぱらアルタイル相手になってきた。
　小さい頃……まだ国許にいたときには遊び半分で何度か手ほどきした事もあるが、今はそうもいってられない。
　本気を出さなければ必ずといっていいほどに負ける。
　何しろアルタイルが本気を出していないと悟った瞬間から容赦ない攻撃が続くのだ。
　下手な怪我をしないためにも本気を出してやるしかない。
　それでも多少剣先が鈍るのは仕方ない。
　なんといってもソワレは女の子だし、下手な傷をつける訳にはいかない。
　そんな彼の心情を知らずして、今日もソワレはやってきた。
　いつものように審判役を級友に頼み、互いに得物を構える。
　アルタイルは剣、ソワレは槍。互いに最も得意とする武器。
　そうして。

　手にしたコップの中身を飲み干して、ため息とともにアルタイルは言葉を吐き出す。
「……強くなったなぁソワレ。兄さん感激で涙が出ちゃうよ……」
　無論感激のはずが無い。
　三つも年下の、妹のように思っていた少女に負けたのが悔しいからに決まっている。
　剣と剣の勝負ではアルタイルが、槍と槍の勝負ではソワレが必ず勝っていたのは事実なのだが……
　悲しいやら悔しいやら情けないやらで、酒場に直行、自棄酒の真っ最中である。
　彼の心情を表してか、外は小雨が降り続いている。
「俺たちの気持ち分かったろ？」
　審判を頼んだ友に言われて大きく頷く。
「小さいころからやんちゃな娘じゃああったが……」
　アージュには今まで女性の騎士などいなかったはず、とはいえこれほどの成績を収めたソワレを騎士にしないことも無いだろう。
　本気で歴史に名を残すかもしれない。アージュ初の女性騎士として。
　それに比べて自分は……
　情けなくなって再び酒をあおる。
「飲みすぎじゃないか？　大丈夫なのか？」
「ああ。生憎酒には強いからまったく酔えない」
　この地方の酒は弱いと思う。いや、雪国であるセラータの酒が強すぎるのか。
「だからどんどん頼んでくれイアロス」
「言っとくが俺はおごらんからな」
「アル兄上発見！」
　険悪になる雰囲気を一蹴するようなのんきな声がした。
　声の主は左手を腰に当て、逃亡した敗者へ指を突きつける。
「急に行方をくらますのは卑怯だぞ！　まだ何を命令するか決めてないのに」
「いいからとにかくさっさと決めろ」
　文句をたれるソワレに、ひらひらと手を振りながらアルタイルは適当に答える。内心賭けをするんじゃなかったとは思ってはいるものの、一度言った事を撤回するのも恥。
「いいじゃないかじっくり決めたって」
　言って彼女はアルタイルの隣に座り、いつものようにシチューを注文する。
「この雨の中探しに来たのか？」
「いや。もうほとんど止んでる。それに門限までにアル兄上を連れて帰らないとな」
「美しい兄妹愛だなぁ」
「……言われなくてもちゃんと帰る」
　なにやらうんうんと頷いて感心しているイアロス。
　アルタイルの呟きは無視されたようである。
　そんな彼を眺めて、腕を組んでソワレは考え込む。
「何にしようかな？」
「嫌がらせに走らないんだ？」
「それはなんとなく卑怯な気がする。
　あ。六花停のシチュー一年間おごってもらうのもいいかな？」
「お前どれだけセラータに居着く気だ？」
「それが問題だからやっぱり却下。
　ここのシチューも美味しいけど、やっぱりあの味がなぁ」
　ふぅふぅ言いつつ注文したシチューを食べる。
　そんなソワレをイアロスはほのぼのとした表情で眺めている。
「いいなぁ。こんな弟、欲しかったなぁ」
「……言われてるぞソワレ」
「何がだ？　好かれるのは悪い事じゃないだろう？」
　男扱いされてていいのか？　いや、良いのかも知れん。
　もともとこの娘の考えを読むのは難しい。
　何も考えない事にしてアルタイルは酒をあおる。
「しかし卒業まであと少し、か。淋しくなるな」
「そっか。お前故郷は大陸最南端の国(エスタシオン)だったな」
「そうそう。ソワレは中央の国(アージュ)。アルは最北端の国(セラータ)だろう？
　こうやって酒を酌み交わすのも最後かもな」
　一部シチューだけど。言って彼は笑う。
「会うにしても……そう簡単にはいかないんだろうな。これからは」
　今まで特に気にもとめなかったけれど。
　これからは国の要職に就くことになるだろう。そうなれば気楽に他国の友に会う事など。
「今の平和が続けばいいんだ。でも」
　ソワレがスプーンをとめて言う。
「……戦いになったらそうは言ってられないんだな」
　この百年は何とか平穏な日々が続いた。もちろんそれは表面上のことだけで、水面下では何度も危機があったという。願わくは、この平穏なる日々が続くように。
　しんみりしてしまったこちらと裏腹に店の窓際から歓声が上がる。
「なんかあったのか？」
「虹だ！」
「虹?!」
　誰とも知らぬ問いかけに窓際の客が答え、店中の客が窓に殺到する。
「どこだどこだ？」
「あ！　そこか」
「見えないぞ！　前の奴しゃがめ！」
「アル兄上！　虹！　虹だ!!」
「見えてるから少しおとなしく！」
　虹は確かにそこにあった。珍しくはっきりとした輪郭でかなり大きい。
　店が高台にあるせいか、うっすらと消えかかった端の方まで良く見渡せる。
　一通り騒げば後はまるで示し合わせたかのように人々は静かに虹を眺める。
「あっちはアージュの方だな」
　ポツリと呟いたソワレに、やはり虹を見つめたままアルタイルが言う。
「そうだな。虹の脚には宝物が埋まっているとかって良く聞くよな」
「天に続く橋だとかって伝説もあるよな」
「橋？」
　きょとんとした顔で聞くソワレに、イアロスは一瞬だけ彼女に目を向けて。
「そう。虹は橋だって伝説もあるんだ」
「橋……か」
　虹はだんだんと薄れていく。
　歓声を上げる子供達。道行く人も立ち止まり空を見上げている。
　気まぐれな空が見せた、ほんの短い時間のささやかな魔法。
　すっかり薄くなって見分けるのが難しくなって、ようやく人々はそれぞれの席に戻る。
　席に戻ってさっきの虹を肴に盛り上がる人々。
　冷めたシチューを食べ終えて、ソワレは話に夢中になっていたアルタイルをつつく。
「アル兄上」
「ん？　どうした」
「決めたぞ」
　その言葉にアルタイルは彼女にちゃんと向き直る。
　果てさて、一体どんな無理難題がふりかけられるか？
「アル兄上の子供が出来たら私にくれ」
　……本当に無理難題だった。
「何を言い出すんだお前は」
　頭痛をこらえて聞き返せば、そんなに変なことかと問い返される。
「そんなに変か？　私の子とアル兄上の子、結婚させれば両国の掛け橋になるだろう？」
　虹を見てて思いついたんだと、なにやら偉そうに胸をはっているが。
「……結婚相手も決まってないのに何を言うんだお前は……」
　自分には幸いというか不幸というか許婚はいないし、今現在恋仲のものもいない。
　その状況で子供が出来たらくれと言われても。
「両国の掛け橋にって言うんだったら……
　ソワレとアルが結婚した方が早いんじゃないか？」
　彼の茶々に、二人は互いを見て一言。
「アル兄上だし」
「ソワレだしなぁ」
　似たような言葉が出てきて苦笑する。
「……どういう理屈か知らんが双方その気は無い訳か」
　一人の異性としてではなく、対等なライバルとしての意識が強く、兄妹としての感覚のほうが強い。
　恋愛に至る事は無いと双方ともに認識済み。
　親はもしかしたらなどと淡い期待を抱いているようだが。
　それはそれとして。
「気が早すぎるぞソワレ。まずは結婚してからそういう話をしろ」
「いつかはすると思うから今のうちに予約しててもいいじゃないか」
「……モノ扱いは止めなさい」
　小さいころのように悪戯をとがめる口調でいわれてソワレは目に見えて機嫌を悪くする。
「何でも言う事聞くって言った」
　まずい。この子はごね出したらとまらない。さりげなく諦めるように仕向けるしかない。
「性別一緒ならどうするんだ？」
「その場合は親友に」
　説得失敗。
　そういえば、この娘を諭そうとして、それが成功したためしがあったか？
　……無かったような気がする。
　剣呑な光を秘めてソワレが睨んできた。
「騎士が誓いを破るのか？」
　……恐喝することも覚えたか。ああ、本当に兄さんは嬉しいよ……
「分かった分かった」
　心の中で泣きつつ、降参といった感じで手を上げる。
「同性なら親友に。異性なら許婚ということだな？」
「そう」
　今度こそにっこりとソワレは笑う。
「じゃあこれで決まり！　あ。ちゃんと誓約書書くんだぞアル兄上」
「……徹底してるな」
「当たり前だ！」
　出来れば戦争なんておきなくて、こんな風に穏やかな日々が続いて欲しいけど。
　その危険を少しでも減らしておきたいから。
　血のつながりがあるからって、それが減るわけではないけど。

　一番星が出る頃三人は寮への帰途へ就く。
　そのうち一人は特に意気揚揚としていた。